Dacă v-ați conectat la un raport meteorologic în ultimele șase luni, probabil că ați auzit de „râurile atmosferice” care bombardează Coasta de Vest, în special California. Fenomenul meteorologic se referă la fluxuri lungi și înguste de vapori de apă din atmosferă - într-adevăr asemănătoare cu râurile de pe cer. Pot alerga pe mii de mile, deși de obicei au doar 300 de mile lățime și uneori chiar mai înguste. Și ei sunt foarte umed, purtând de șapte până la 15 ori mai multă apă decât râul Mississippi, ceea ce duce la precipitații și ninsori excepționale pe calea lor.
Râurile atmosferice apar peste tot în lume, transportând umiditatea din regiunile tropicale ale planetei în altă parte. În cazul Coastei de Vest, un râu atmosferic numit Pineapple Express atrage umezeala din Hawaii, trece peste Oceanul Pacific, apoi aruncă apa pe continentul SUA sub formă de ploaie sau zăpadă atunci când râul trece peste pământ - acest lucru se întâmplă cel mai frecvent în timpul iernii. Râurile atmosferice, inclusiv Pineapple Express, nu sunt neapărat constante, iar căile lor specifice și cantitatea de umiditate pe care o dețin variază.
Dar ceea ce este constant este că există între patru și 12 râuri atmosferice care apar în întreaga lume la un moment dat.
Potrivit Departamentului de Energie, o medie de 24 de râuri atmosferice au lovit Coasta de Vest în fiecare iarnă între 1979 și 2019, furnizând aproximativ 50% din aprovizionarea cu apă a regiunii. În timp ce majoritatea sunt slabe și oferă averse blânde de ploaie sau zăpadă, râurile atmosferice intense pot provoca inundații catastrofale și alunecări de noroi, în special în zonele de pe Coasta de Vest marcate de incendii.
Și asta a experimentat Coasta de Vest anul acesta. Râurile atmosferice sunt evaluate pe a scară care măsoară cantitatea de umiditate pe care o dețin, de la o Categoria 1 „slabă” la o Categoria 5 „excepțională”. Câteva dintre râurile atmosferice care au lovit California anul acesta au fost clasificate în Categoria 5, rezultând că statul se confruntă cu cantități extraordinare de precipitații cu aproximativ 400-600% peste medie valori," conform Administrației Naționale Oceanografice și Atmosferice (NOAA). Din păcate, furtunile asociate cu râurile atmosferice din acest sezon au dus la 35 de morți.
Totuși, dacă râurile atmosferice există o căptușeală de argint, acesta este faptul că ele pot ajuta la reducerea secetei. Serviciul Geologic al Statelor Unite a găsit că între 1950 și 2010, râurile atmosferice au încheiat între 60% și 74% din secetele din nord-vestul Pacificului în acea perioadă de 60 de ani. În această iarnă, seceta din California a fost redusă la jumătate, conform NOAA.